London – Arsenal, yang kini kokoh di puncak klasemen Premier League menjelang Natal, mengalihkan fokusnya untuk menghadapi Crystal Palace dalam laga perempat final Piala Liga dini hari nanti, Minggu (24/12). Pertandingan krusial ini akan berlangsung di Stadion Emirates, kandang Arsenal, dan menjadi kesempatan bagi The Gunners untuk mengamankan tempat di semifinal.
Tim asal London Utara tersebut unggul dua poin (39-37) dari peringkat kedua Manchester City setelah 17 pertandingan liga. Laga kontra Palace merupakan agenda Piala Liga yang tertunda; Manchester City, Newcastle United, dan Chelsea telah lebih dulu memastikan tiket semifinal pekan lalu.
Jika berhasil menyingkirkan Palace, Arsenal sudah ditunggu Chelsea dalam babak semifinal. The Blues akan bermain lebih dulu di kandang, Stamford Bridge, untuk leg pertama. Sementara itu, slot semifinal lainnya mempertemukan Manchester City dengan juara bertahan Newcastle United. The Magpies akan bermain kandang terlebih dahulu dalam leg pertama.
Bagi Arsenal, melaju ke semifinal Piala Liga merupakan keharusan untuk setidaknya menyamai capaian musim lalu atau sebelum dihentikan Newcastle. Pelatih Arsenal, Mikel Arteta, menyatakan bahwa posisi puncak klasemen Premier League saat Natal telah meningkatkan kepercayaan diri tim. “Kini, kami fokus dengan peluang di ajang lainnya (Piala Liga),” ujarnya. Kali terakhir The Gunners memenangi Piala Liga adalah pada edisi 1992–1993.
Pertandingan ini juga menjadi momen reuni bagi gelandang serang Arsenal, Eberechi Eze, yang baru musim panas lalu didatangkan dari Crystal Palace. Pemain 27 tahun itu meninggalkan Palace setelah lima musim. Pandit sekaligus mantan gelandang serang Arsenal, Paul Merson, menyebut Eze bisa menjadi kunci permainan timnya dini hari nanti. “Aku berharap Arteta memainkannya karena dia bisa jadi pengganjal laju Palace lagi di hadapan Arsenal,” tutur Merson.
Di sisi lawan, Crystal Palace tengah mewaspadai skema bola mati Arsenal. Akhir pekan lalu (21/12), Palace dipecundangi Leeds United 1-4 dalam Premier League, di mana keempat gol Leeds semua tercipta dari skema set pieces. Mengingat Arsenal juga dikenal sebagai klub jagoan bola mati di Inggris, pelatih Palace, Oliver Glasner, memberi atensi khusus tentang cara mengantisipasinya.
“Aku pikir mentalitas para pemain tak kalah penting (untuk dipersiapkan). Latihan apa pun tidak akan berguna ketika mentalitas kami sudah ciut,” kata Glasner.
Berikut prediksi susunan pemain kedua tim:
ARSENAL (4-3-3): 13-Kepa (g); 48-Nichols, 2-Saliba, 5-Hincapie, 49-Lewis-Skelly; 10-Eze, 16-Norgaard, 23-Merino; 20-Madueke, 9-Jesus (c), 11-Martinelli. Pelatih: Mikel Arteta.
Jersey pemain: Merah
Jersey kiper: Kuning
CRYSTAL PALACE (3-4-2-1): 44-Benitez (g); 26-Richards, 6-Guehi (c), 23-Canvot; 17-Clyne, 8-Lerma, 20-Wharton, 24-Sosa; 55-Devenny, 10-Pino; 12-Uche. Pelatih: Olivier Glasner.
Jersey pemain: Gold
Jersey kiper: Hijau stabilo
Pertandingan akan dipimpin oleh wasit Stuart Attwell di Stadion Emirates, London, dan disiarkan langsung melalui Vidio mulai pukul 03.00 WIB.
Capaian Arsenal saat Natal
Arsenal menghadapi Crystal Palace dini hari nanti (24/12) dengan status sebagai pemuncak klasemen Premier League. Itu adalah kali kelima Arsenal mendudukinya di era Premier League (sejak 1992). Berikut catatan capaian Arsenal di berbagai ajang pada musim-musim tersebut:
2002–2003: Piala Liga: Putaran ketiga; Liga Champions: Lolos fase grup kedua.
2007–2008: Piala Liga: Lolos ke semifinal; Liga Champions: Lolos 16 besar.
2022–2023: Piala Liga: Putaran ketiga; Liga Europa: Lolos 16 besar.
2023–2024: Piala Liga: Putaran keempat; Liga Champions: Lolos 16 besar.
2023–2024 (Saat Ini): Piala Liga: Berebut semifinal vs Crystal Palace; Liga Champions: Pemuncak klasemen fase grup.
Keterangan: Piala FA masih belum dimainkan saat Natal.
